Par LeCOQ à St-Loin-des-Cieux
11 juillet 2024 à 17h25 | Mise à jour le 11 juillet 2024 à 17h25
La mystérieuse origine de la largeur des voies ferréeS
La légende urbaine selon laquelle la largeur standard des voies ferrées, fixée à 4 pieds, 8 pouces et demi, soit environ 1,435 mètres, remonterait à l'époque romaine, est une histoire fascinante qui continue d'intriguer les amateurs de chemin de fer et les historiens. Mais que valent réellement ces affirmations lorsqu'on les soumet à l'épreuve des faits historiques?
Illustration de George Stephenson, pionnier du chemin de fer anglais,
souvent crédité de la standardisation de la largeur des voies ferrées.
Source : Wikipedia
L'histoire commence avec les chemins de fer anglais du XIXe siècle. George Stephenson, ingénieur renommé, est souvent crédité d'avoir standardisé cette largeur pour ses chemins de fer. Ce choix de dimension n'était pas arbitraire. En effet, il s'est basé sur la largeur des tramways et des wagons déjà existants en Angleterre, utilisés sur les rails des mines de charbon. Ces véhicules de transport terrestre avaient eux-mêmes une largeur semblable à celle des chariots tirés par des chevaux, un choix dicté par la nécessité de s'adapter aux ornières des routes et chemins de l'époque.
En creusant davantage, on découvre que la largeur de ces chariots n'était pas une innovation moderne mais une continuation de pratiques plus anciennes. Les chariots tirés par des chevaux, utilisés depuis des siècles, avaient une largeur standardisée pour assurer leur compatibilité avec les chemins usés par le passage répété des roues. Cette largeur facilitait non seulement le transport mais aussi l'entretien des infrastructures routières.
C'est ici que l'histoire prend une tournure plus ancienne et plus romanesque. Selon la légende, cette standardisation remonterait à l'Empire romain. Les Romains, réputés pour leurs routes pavées, auraient utilisé des chars dont les dimensions correspondaient à la largeur des postérieurs des chevaux. Cette norme aurait perduré à travers les âges, influençant la conception des chariots en Europe et, par conséquent, celle des premiers véhicules sur rails en Angleterre.?
Une ancienne voie romaine avec des ornières visibles, illustrant la
légende de l'influence romaine sur la largeur des voies ferrées modernes.
Source : World History Encyclopedia
Toutefois, cette partie de l'histoire est plus spéculative. Bien que les Romains aient laissé des ornières dans leurs routes, la transition directe de cette dimension aux chemins de fer modernes n'est pas documentée avec précision. Les historiens s'accordent à dire qu'il n'existe pas de preuve concrète d'une telle continuité ininterrompue. Ce qui est certain, c'est que la largeur des voies ferrées a été influencée par des décisions pratiques prises bien avant l'ère industrielle, mais la simplicité de cette légende en fait une version romantique de la réalité.
Alors, quelle est la probabilité que cette histoire soit entièrement vraie? En se basant sur les éléments disponibles et l'analyse historique, nous pouvons attribuer à cette légende une évaluation de 60 % de véracité. Ce chiffre reflète la présence d'éléments de vérité, notamment l'influence des chariots tirés par des chevaux et l'adoption de cette largeur en Angleterre, mais il prend également en compte la simplification excessive de la continuité historique depuis l'époque romaine?
Trois largeurs de gauche à droite, exposées au Musée ferroviaire chinois à Pékin:
1 435 mm (4 pi 8+1⁄2 po), 1 000 mm (3 pi 3+3⁄8 po) et 600 mm.
Source : Wikiwand
La largeur de voie ferrée de 4 pieds 8 pouces et demi, également connue sous le nom de "gabarit standard", est largement utilisée à travers le monde. Cette dimension est la norme en Amérique du Nord, couvrant les États-Unis et le Canada, ainsi que dans la majeure partie de l'Europe de l'Ouest. Elle s'étend également à certaines régions du nord de l'Afrique, du Moyen-Orient et de la Chine. L'adoption de cette largeur standard a facilité la construction et l'interconnexion des réseaux ferroviaires à travers ces vastes régions, permettant un transport plus efficace et intégré des marchandises et des passagers.
Cette standardisation permet également de réduire les coûts et d'améliorer la compatibilité des infrastructures ferroviaires. Par exemple, en Europe, elle permet aux trains de circuler librement entre différents pays sans nécessiter de changements de matériel roulant ou de réaménagements des voies. De même, en Chine, la largeur standardisée a été utilisée pour développer rapidement un réseau de trains à grande vitesse, maintenant des connexions fluides entre les principales villes du pays.
En conclusion, la légende de la largeur des voies ferrées, bien que partiellement fondée sur des faits réels, reste en grande partie une embellissement historique. Elle illustre toutefois de manière captivante comment des pratiques anciennes peuvent influencer les technologies modernes, liant les époques par une dimension aussi simple que celle des rails sur lesquels nos trains circulent aujourd'hui.
Par LeCOQ
