L'histoire du système impérial et du système métrique
Les systèmes de mesure sont au cœur de notre vie quotidienne. Deux grands systèmes dominent aujourd'hui le monde. D'un côté, le système impérial utilisé aux États-Unis, au Liberia et au Myanmar. De l'autre, le système métrique adopté par la majorité des pays. Leur histoire fascinante remonte à plusieurs siècles.
image: ruban à mesurer en pouces et en centimètres
Des pieds aux furlongs
Les premières mesures reposaient sur des éléments familiers. Le pied romain, appelé "pes", était une unité de base dans l'Empire romain. De ce mot découlent des termes comme "piéton" et "pédomètre".
Le pouce venait du vieil anglais "ince", lui-même issu du latin "unicia" signifiant "un douzième". Il représentait un douzième du pied romain.
Le mille trouve son origine dans les marches militaires romaines. Les soldats parcouraient environ cinq pieds en deux pas. Mille de ces pas, soit 5 000 pieds, formaient leur mille, appelé "milia passuum". Notre mot "mille" en découle directement.
Dans les fermes saxonnes, on utilisait le "furrow-long" ou furlong. Cette distance correspondait au sillon que des bœufs pouvaient labourer avant de se reposer, soit environ 660 pieds.
En 1592, sous le règne d'Élisabeth I, le Parlement a standardisé le mille. Comme 5 000 pieds n'étaient pas facilement divisibles par des furlongs de 660 pieds, le mille fut fixé à 5 280 pieds, soit exactement huit furlongs.
Vers une standardisation
image: collection de poids métriques alignés par taille
Le problème majeur des mesures anciennes était leur variation selon les lieux. Charlemagne tenta une standardisation vers l'an 800, mais son effort fut vain après la désintégration de son empire.
La Magna Carta de 1215 stipulait l'uniformisation des mesures en Angleterre, mais sans moyens d'application.
Vers 1150, le roi David I d'Écosse définit le pouce écossais comme la largeur du pouce d'un homme moyen. En 1324, le roi Édouard II d'Angleterre décréta que la longueur d'un pouce équivalait à trois grains d'orge.
Le roi Henri VII établit en 1495 des standards pour mesurer les quantités. Il créa des prototypes pour le boisseau, le picotin, le gallon et le quart. Ces standards, conservés à Winchester, devinrent les "Normes de Winchester".
La Loi sur les poids et mesures britanniques de 1824 remplaça ces normes, instaurant les mesures impériales utilisées aujourd'hui aux États-Unis.
La naissance du système métrique
Une étude française de 1789 recensait environ 800 unités de mesure différentes. Une enquête suisse de 1838 révéla que le "pied" désignait 37 longueurs distinctes. Cette confusion engendrait d'innombrables disputes.
En 1669, l'astronome français Jean Picard donna la première mesure précise de la Terre. Un an plus tard, le scientifique Gabriel Mouton proposa de remplacer les mesures existantes par un système décimal basé sur la taille de la Terre.
La Révolution française favorisa les nouvelles idées. En 1790, cinq scientifiques français furent chargés de trouver une solution. En 1791, l'Assemblée nationale française instaura un standard de mesure décimal.
L'unité de base, le mètre, correspondait à un dix-millionième de la distance entre le pôle Nord et l'équateur. Il tire son nom du grec "metron" signifiant "mesure". Les unités de longueur, poids et volume étaient corrélées, facilitant les conversions.
L'adoption mondiale
image: thermomètre en Celcius et en Fahrenheit
Le système métrique prit son essor mondial grâce à des conventions et traités. En 1875, le Traité du Mètre fut signé par 17 nations, incluant les États-Unis.
En 1960, le système métrique fut renommé Système international d'unités (SI). En 1971, le Bureau national des normes américain recommanda une transition vers le métrique sur dix ans. Le Congrès vota la Loi de conversion métrique en 1975, mais rendit l'adhésion volontaire sans préciser de délai.
Aujourd'hui, les Américains utilisent le métrique sans y penser. Les sodas sont vendus en litres, les étiquettes nutritionnelles mesurent les aliments en grammes, les courses sont en mètres et kilomètres, l'électricité en kilowatts.
Les États-Unis ont cédé un pouce, même s'ils n'ont pas parcouru la distance complète. Pendant ce temps, le Système international d'unités est devenu la méthode de mesure la plus utilisée dans le monde entier.
